Astaksantyna jest ketonem lub karotenoidem. Jest różowa, rozpuszczalna w tłuszczach, nierozpuszczalna w wodzie i rozpuszczalna w rozpuszczalnikach organicznych. Znana jest również jako astaksantyna. Jest to czerwony karotenoid występujący w skorupkach raków i zwierząt wodnych, takich jak ostrygi i łosoś. Może wiązać się z białkami w organizmie i zmieniać kolor na cyjanowy i niebieski. Szczególnie pióra zwierząt wodnych, takich jak krewetki, kraby, ryby i ptaki, odgrywają ważną rolę w rozwoju koloru.

W 1933 roku fioletowo-czerwone kryształy zostały wyekstrahowane z produktów wodnych, takich jak krewetki i kraby. Zostały one zidentyfikowane jako karotenoidy blisko spokrewnione z astaksantyną. Nazwano je więc astaksantyną. Występuje powszechnie w krewetkach, krabach, rybach, ptakach, niektórych algach i grzybach. Astaksantyna, jako karotenoid nieprolinowy, nie może być przekształcana w witaminę A u zwierząt, ale ma takie samo działanie przeciwutleniające jak karotenoidy. Ma zdolność gaszenia tlenu singletowego i wychwytywania wolnych rodników. Zawartość karotenu w astaksantynie jest ponad 10 razy wyższa niż w witaminie E i ponad 100 razy wyższa niż w witaminie E. Ludzie nazywają ją również "super witaminą E". Astaksantyna jest powszechnie znana ze swoich właściwości przeciwutleniających, barwiących i wzmacniających odporność organizmu. Została dopuszczona do stosowania w Stanach Zjednoczonych i innych krajach jako dodatek do żywności. Ma szerokie perspektywy rozwoju jako naturalny dodatek do żywności.